Afin de simplifier la compréhension et l'application de ce concept, la permaculture est régie par des bases éthiques très claires ainsi que par différents principes assez généraux qui serviront à appliquer des stratégies, des outils et des techniques qui seront adaptées a différents domaines.

Les bases éthiques ainsi que la plupart des principes n'ont quasiment pas changé depuis 1978, date à laquelle ils ont été écrits par Bill Mollison et David Holmgren, les pères fondateurs de la permaculture. Pour définir ces principes, ils se sont basés d'une part sur les pratiques de certaines tribus qui savaient produire leurs ressources tout en prenant soin de la nature et d'autre part sur les systèmes naturels, tels que les forêts, qui fonctionnent depuis la nuit des temps tout en étant productives sans jamais créer de pollution.

C'est pourquoi on dit qu'en permaculture, le meilleur exemple à suivre c'est la nature,  seul système stable et résilient existant sur lequel on à autant de recul car il existe depuis toujours. Et c'est aussi pour cela que l'on dit des systèmes permaculturels qu'ils coulent de sens, que c'est des choses que les anciens pratiquaient bien avant que l'on nous parle de permaculture. Ce que fait la permaculture c'est juste mettre en lumière et organiser toutes ces connaissances pour en faire une méthode qui ait du sens et qui soit facilement transmissible.